十干 （じっかん）
十干とは甲（こう、きのえ）・乙（おつ、きのと）・丙（へい、ひのえ）・丁（てい、ひのと）・戊（ぼ、つちのえ）・己（き、つちのと）・庚（こう、かのえ）・辛（しん、かのと）・壬（じん、みずのえ）・癸（き、みずのと）の総称で、もともとは日の順序を示すための符号だったと考えられています。１ヶ月を上旬・中旬・下旬の３つに分けた場合の、一旬（十日間）の一日一日を示す数詞でした。第一日目を甲、二日目を乙…と数えていくために用いられていたわけです。十という数字は物事を分割するのに都合が良いので、十干は大変便利だったことでしょう。
十二支 （じゅうにし）
子（し）・丑（ちゅう）・寅（いん）・・・という十二支は、今から三千年以上も昔の中国の殷（いん）王朝の時代に、すでに用いられていました。その頃は１，２，３・・・という数字を使うのと同じように、物ごとを分類するときの記号として使われており、動物を表すものではありませんでした。数百年の後に、子、丑、寅・・・では覚えにくいため、子を鼠（ねずみ）、丑を牛、寅を虎にあてはめるようになったのです。
十二支の古い書体を見ると、卯と兎の耳、巳と蛇のとぐろを巻いた姿など、かたちが似ているものもあります。
| し |
ちゅう |
いん |
ぼう |
しん |
し |
ご |
び |
しん |
ゆう |
じゅつ |
がい |
| 子 |
丑 |
寅 |
卯 |
辰 |
巳 |
午 |
未 |
申 |
酉 |
戌 |
亥 |
| ね |
うし |
とら |
う |
たつ |
み |
うま |
ひつじ |
さる |
とり |
いぬ |
い |
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十干十二支 （じっかんじゅうにし） ／ 干支 （えと）
十干も十二支も、はじめは別々に用いられていたものですが、中国の殷の頃から、この十と十二が組み合わされて、その最小公倍数である「６０」の周期で年、月、日を数えるのに用いられました。
十干と十二支を組み合わせると甲子から癸亥まで60個の干支ができます。これを、干支・十干十二支・六十干支・六十花甲子、「えと」あるいは甲子（かっし）と呼んでいます。
歴史的には、干支は日よりも年に対して重要でした。
よく知られているところでは、天武天皇即位の際の内乱は、その年の干支をとって「壬申（じんしん）の乱」（672年）と呼ばれますし、明治維新の際の戦乱は「戊辰（ぼしん）の役」（1868年）と呼ばれるように、干支は使われてきました。
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